El espectáculo de los vórtices de Karman en Canarias
Contemplar la imagen de Canarias desde el espacio debe ser maravilloso y más aún si, tal y como se puede apreciar en esta imagen, tiene uno la fortuna de observar un fenómeno tan llamativo como los remolinos o vórtices de Karman.
Esta imagen en falso color proporcionada por el satélite europeo Envisat destaca esta formación de nubes al sur del Canarias, a unos 95 kilómetros de la costa noroeste de África. Las espirales hacia la derecha y hacia la izquierda en esta imagen, tomada el 6 de junio, se crearon por el viento que sopla desde el norte sobre el Atlántico, y que fue perturbado por el Archipiélago.
Los vórtices de Von Karman, llamados así por el ingeniero aeronáutico Theodore von Karman, se forman porque el aire fluye alrededor de un objeto en su camino, provocando sucesivos remolinos a su paso y son una de los fenómenos más llamativos que se observan en las imágenes de satélites, naves espaciales o la Estación Espacial Internacional.
Estas estructuras se generan cuando el flujo aéreo incide sobre un obstáculo orográfico, como puede ser una isla. En determinadas condiciones atmosféricas se forman una familia de vórtices ciclónicos y anticiclónicos a sotavento del obstáculo, extendiéndose hasta varios cientos de kilómetros corriente abajo del obstáculo.
A medida que nos alejamos del obstáculo, los vórtices crecen en dimensión espacial a la vez que se disipan o debilitan, hasta desaparecer. En determinadas ocasiones los remolinos situados en las dos líneas o calles contrarias pueden interaccionar entre ellos. Otras veces, los vórtices no se hacen aparentes a nuestra vista, por ausencia de nubes o por entorno muy seco, pero existen como perturbaciones del campo de viento.
La estructura de calles de vórtices era ya conocida a principios del siglo XIX. Stroubal fue el primero que la describió en 1878, pero fue el científico húngaron Von Karman, en 1911, quien explicó y formuló matemáticamente el desarrollo y amplificación de tales estructuras, a las que se la había dedicado gran cantidad de tiempo y estudios. Los trabajos de Karman se llevaron a cabo en el laboratorio, utilizando cilindros colocados en fluidos que incidían sobre dicho obstáculo.
Ciertos científicos sugirieron la posible existencia de dichos remolinos en la atmósfera y los océanos (1934) pero los métodos y herramientas de observación no eran las mejores para identificarlos en aquella época. No fue hasta 1962 cuando Hubert y Kruger, observaron dichos vórtices a sotavento de las islas mediante imágenes de satélites.
La difusión hoy en la agencia Europa Press de una nueva foto de los vórtices de Karman en Canarias me ha servido de excusa para atender a la sugerencia del profesor de geología de la Univeridad de La Laguna Jesús Bravo, quien, a raíz de la publicación de unas imágenes del Archipiélago tomadas desde la Estación Espacial Internacional, me indicó lo interesante y bello de este fenómeno.
Más imágenes de los vórtices de Karman en Canarias, Cabo Verde y Madeira
tomadas por la NASA:
Calle de remolinos de Karman en el Archipiélago. / NASA
Espectacular imagen de este fenómeno en Madeira. /NASA
La mismas estructuras en el Archipiélago de Cabo Verde. /NASA