curso: Volcanismo reciente en la isla de La Palma
El Telescopio William Herschel
Reproducido de un folleto informático del "Isaac Newton Group"
El Telescopio William Herschel (WHT) es uno de los mayores telescopios del mundo con un espejo primario de una sola pieza,Hasta 1993, cuando el telescopio americano Keck I fue inaugurado, el WHT se consideraba el telescopio más potente debido a su
moderna tecnología y a la soberbia calidad del cielo de La Palma. El WHT es además el mayor telescopio de Europa. El WHT está financiado por el Partióle Physics and Astronomy Research Council (PPARC) británico, el Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO) holandés y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING) es el responsable de la operación del WHT en La Palma. El ING también opera los telescopios Isaac Newton (INT) de 2.5 m. y Jacobus Kapteyn (JKT) de 1.0 m. El tiempo de observación en el WHT se distribuye como sigue: 48 es para uso de astrónomos británicos, 18 para holandeses y 20+9 para españoles. El 5 restante se destina a proyectos de colaboración internacional.
El telescopio dentro de la cúpula. Foto ING.
La Concepción del Telescopio William Herschel
La concepción del WHT se remonta a finales de los años sesenta, cuando el telescopio Anglo-Australiano (terminado en 1974) se encontraba en fase de diseño. Por aquel entonces los astrónomos británicos se preguntaban qué telescopio de potencia similar debían construir en el hemisferio norte. Estaban particularmente interesados
en un telescopio potente que les permitiera observar galaxias muy distantes.
El Science and Engineering Research Councii (SERC) del Reino Unido comenzó a planificar el WHT en 1974. Se escogió un diámetro final de 4.2 metros para el espejo primario teniendo en cuenta que era la mayor pieza de la que disponía Owens-lllinois (USA). El espejo fue pulido en Grubb Parsons (Reino Unido). Se dice que fue el mayor espejo mejor pulido hasta entonces. En 1981 el SERC negoció una participación
holandesa del 20 y en ese mismo año se celebró el 200 aniversario del descubrimiento de Urano por parte de William Herschel (y de ahí el nombre del telescopio). La construcción del edificio comenzó en 1983, el telescopio se embarcó para La Palma en 1985 y la primera luz tuvo lugar el 1 de junio de 1987 utilizando el instrumento TAURUS-2.
la A.C.E.C. fuera del WHT en un frío que pela. Foto Iain Jacobs
Descripción Técnica
El WHT es un telescopio Cassegrain clásico. Su espejo primario es parabólico cóncavo y posee un diámetro de 4,2 metros: la superficie del espejo secundario tiene forma
hiperbólica convexa, siendo su diámetro de 1.0 metros. El" material del espejo primario es vitrocerámica Cervit; con un coeficiente de expansión térmica prácticamente nulo. El
aluminio depositado sobre el espejo refleja el 87 de la luz incidente y se renueva cada 2 ó 3 años.
Gracias a la incorporación de un elemento corrector de 3 lentes el campo de visión útil en el foco primarioes de 40 minutos de arco . La razón focal en este foco es f/2.8.
Cuando el telescopio no opera a foco primario, el espejo segundario de vitrocerámica Zerodur, refleja la luz hacia la abertura central del espejo primario, alcanzando la instrumentación montada en el foco Cassegrain bajo el espejo primario. El telescopio también incorpora un tercero espejo plano e inclinado a 45 grados, que puede ser colocado justo por encima del espejo primario para enviar luz proveniente del espejo segundario a cualquiera de los dos lados del eje de altitud alcanzando entonces los focos Naysmyth, en donde grandes instrumentos pueden ser instalados. Durante la noche se pueden seleccionar los instrumentos de cualquiera de los tres focos tan sólo moviendo el espejo plano.
La longitud focal efectiva tanto para el foco Cassegrain como los Nasmyth es de 46.2 metros o razón focal f/11. El campo de visión sin obstrucción del Cassegrain directo es de 15 minutos de arco y de 5 ' en los Nasmyth y Cassegrain fuera de eje.
Al ser la montura del WHT alta-azimutal es necesario que un ordenador calcule la posición en altitud y azimuth de telescopio unas 20 veces por segundo, o de lo contrario no se conseguirían imagenes estáticas. El telescopio pesa 200 toneladas y "flota" sobre una capa de aceite de 0.1mm. Hay tan poca fricción que una persona puede moverlo.
El WHT es un telescopio multi-proposito, es decir, que posee un amplio rango de instrumentos que permiten la realización de diferentes tipos de observaciones, desde el óptico hasta el infrarojo y desde la captación de imagenes hasta la espectroscopía. Gracias al continuo desarollo de la instumentación, particularmente en el campo de la óptica adaptiva, el WHT permanece en primera línea de la investigación astronómica.
Trabajando el el panel de control. Foto Iain Jacobs
Logros Científicos
El límite del universo observable. El WHT ha jugado un papel muy importante en la cosmología observacional moderna. Las imágenes profundas obtenidas por el WHT han
llevado al descubrimiento de los objetos más distantes jamás observados, como, por ejemplo, la galaxia 8C 1435+635, encontrada en 1995 a más de 650,000,000,000,000,000,000,000 kilómetros de distancia. Además, muy pocos telescopios situados sobre la superficie de la Tierra han obtenido imágenes tan profundas como el denominado "Herschel Deep Field", una exposición de mas de 70 horas. En esta imagen se han registrado galaxias tan débiles como en el famoso Hubble Deep Field pero
en un campo de visión 10 veces mayor.
Contrapartidas ópticas de estallidos de rayos gamma. El 28 de febrero de 1997 el WHT obtuvo la primera imagen en el óptico de un estallido de rayos gamma (GRB), una explosión que emite en unos pocos segundos tanta energía como el Sol en toda su vida. Esta fue probablemente la mayor explosión que jamás
había presenciado la humanidad. Los GRBs fueron descubiertos al principio de los setenta y su origen ha permanecido desconocido desde entonces. Gracias a esta primera detección llevada a cabo por el WHT en el óptico e investigaciones posteriores, hoy sabemos que los GRBs se producen fuera de nuestra galaxia.
Enanas Marrones. Durante décadas los investigadores especularon sobre la existencia de las Enanas Marrones, objetos cuasi estelares muy fríos que probablemente constituyen el lazo de unión entre las estrellas de poca masa y los planetas gigantes, como Júpiter. Sin embargo, a pesar de las numerosas búsquedas realizadas, su existencia no se había podido demostrar. A partir de un espectro obtenido con. el espectrógrafo ISIS, el WHT descubrió la primera Enana Marrón en 1994. Desde entonces, la teoría y la observación de estrellas de poca masa ha experimentado un notable desarrollo.
¿Se expandirá el universo por siempre o colapsará sobre sí mismo? Las supernovas de tipo la son objetos celestes que aparecen en las últimas fases de la evolución de algunos
sistemas binarios de estrellas. En estos sistemas, la estrella de mayor masa evoluciona más rápido que su compañera y termina en una enana blanca. Esta enana blanca acreta materia y cuando alcanza una masa crítica entonces explota como supernova de tipo la. Se cree que estas explosiones tienen un brillo homogéneo y por eso se las denomina "fuentes estándares", Las supernovas de tipo la se pueden observar a grandes distancias debido a la gran cantidad de energía liberada en la explosión. Comparando las distancias con los corrimientos al rojo es posible estudiar la aceleración del universo y su densidad de masa. Desde 1992 se realizan búsquedas y seguimientos de supernovas de tipo la tanto en el WHT como en el INT, lo que ha llevado al descubrimiento de las supernovas más distantes jamás observadas. Estudiando estos objetos y utilizando la técnica antes descrita, los astrónomos han llegado a la conclusión de que el universo seguirá expandiéndose por siempre y que no colapsará sobre sí mismo. Este descubrimiento científico fae el más destacado de cuantos se produjeron en el mundo en el año 1998 según la revista Science.