cursos: Estudio del Medio Natural y Arqueólogico en Lanzarote y Archipiélago Chinijo.
Cetáceos en aguas canarias
Vidal Martín (Director de la SECAC (Sociedad para el Estudio de los Cetáceos en el Archipiélago Canario).
Animales de leyenda
Hasta la fecha se han descrito unas 80 especies de cetáceos. El origen etimológico de la palabra deriva de los vocablos latino ‘cetus’ (gran animal marino) y griego ‘ketos’ (monstruo marino). Como el resto de los mamíferos, son animales endotermos (de sangre caliente), respiran aire atmosférico, dan a luz y amamantan a sus crías con leche segregada por las glándulas mamarias.
Los cetáceos, junto a los sirénidos (manatíes y dugongos), son los únicos mamíferos que desarrollan su ciclo vital enteramente en el agua. Los pinnípedos (focas y otarios) han de salir a tierra para reproducirse y algunos carnívoros como las nutrias marinas y los osos polares guardan una relación más estrecha con el medio terrestre. Como resultado de su progresiva adaptación a este medio, muestran una especialización anatómica y fisiológica extrema, habiendo perdido la mayoría de las características morfológicas que los identifican con el resto de los mamíferos.
Los cetáceos han colonizado un amplio espectro de ecosistemas acuáticos, contando con especies dulceacuícolas que ocupan los cursos altos de algunos ríos (Amazonas, Indo, Ganges o el río Amarillo) y especies marinas que se distribuyen en estuarios, ensenadas de aguas someras, costas continentales y el océano abierto. Algunas de éstas muestran una distribución muy amplia en los mares y los océanos de todo el planeta, mientras que otras se encuentran restringidas a ciertas regiones. Existe una amplia diversidad en cuanto a formas y a tamaños, que van de la vaquita con una longitud de 1,5 m y que raramente excede los 50 kg de peso, a los más de 28 m y 100.000 kg del rorcual azul.
Ballenas y delfines de Canarias
En el archipiélago canario se ha comprobado la presencia de 28 especies
de ballenas y delfines, lo que lo convierte en una de las regiones con
mayor riqueza y diversidad del Atlántico.
La
mayoría de los cetáceos que
se pueden encontrar aquí son de hábitos oceánicos y, por
lo tanto, raros y poco conocidos globalmente, siendo el único lugar de
España donde es posible observar de manera regular al calderón tropical (Globicephala
macrorhynchus), el delfín de dientes rugosos (Steno bredanensis),
el delfín moteado atlántico (Stenella frontalis (arriba))
o el rorcual tropical (Balaenoptera edeni). La primera lista de los cetáceos
de Canarias fue publicada en el año 1988.
El número y composición de las especies de cetáceos presentes
en
las islas es un reflejo de la situación geográfica y la complejidad
oceanográfica del archipiélago. Por ejemplo, las últimas
especies que han engrosado esta lista son el delfín de hocico largo (Stenella
longirostris (derecha)) y la marsopa común (Phocoena phocoena),
siendo la primera propia de aguas cálidas y profundas y la segunda de aquellas
someras y frías de la cercana plataforma continental africana. Una particularidad
de las islas oceánicas es que podemos hallar una notable diversidad de
cetáceos en una pequeña superficie de océano. En Canarias
es posible observar hasta nueve especies en un solo día, circunstancia
que sólo ocurre en contados rincones del planeta.
Las islas son importantes para estas especies ya que constituyen pequeños oasis en la inmensidad del océano, pues concentran su alimento. A lo anterior conviene añadir que presentan características topográficas que contribuyen a la agregación de presas potenciales, favoreciendo la aproximación de grandes predadores marinos, entre los que se hallan los cetáceos. Dentro de las islas existen zonas donde esta riqueza y diversidad es más evidente. Algunos de estos enclaves han sido declarados Lugares de Importancia Comunitaria (LIC´s), por albergar especies o hábitats emblemáticos incluidos en la Directiva Hábitats (92/43/CEE), relativa a la conservación de los hábitats naturales y de fauna y flora silvestre en Europa, y, por tanto forman parte de la Red Natura 2000 de la UE. En este caso la especie considerada es el delfín mular.
Especies residentes
Una
parte de estas especies, como el delfín mular, el delfín de dientes
rugosos, el calderón tropical, el calderón gris o el cachalote están
presentes en las aguas del archipiélago todo el año. Otras especies
como el delfín común de hocico corto (Delphinus delphis. (a
la derecha)) o el rorcual tropical (B. edeni) sólo las visitan
estacionalmente, probablemente detrás de sus presas. El delfín mular
y el calderón tropical residen permanentemente en las aguas del archipiélago,
donde hemos observado a los mismos animales a lo largo de más de 10 años.
Además, ambas especies se reproducen en las islas.
Asimismo, hemos documentado movimientos entre islas e incluso entre archipiélagos, como en el caso de un grupo de calderones tropicales visto en el sur de La Gomera y unos meses más tarde en Madeira, o el de un cachalote identificado en Azores y visto unos años más tarde en Canarias.
Hemos obtenido esta información gracias al empleo de una técnica de investigación denominada foto-identificación, es decir la identificación fotográfica de los diferentes individuos de una población a través de las marcas y cicatrices que presentan en la aleta dorsal. Gracias a esta metodología podemos conocer el tamaño de la población, el grado de residencia, los movimientos y las relaciones sociales de estos animales.
SECAC
ONG científica y conservacionista
La Sociedad para el Estudio de los Cetáceos en el Archipiélago Canario (SECAC) es una ONG científica y conservacionista fundada en 1993 cuyos fines son promover la realización de proyectos de investigación, la conservación y la divulgación de los cetáceos en las islas Canarias.
Es miembro fundador y colaborador activo de la Sociedad Española de Cetáceos (SEC). En el ámbito de la investigación, las actividades que desarrolla la SECAC se centran en el seguimiento de las poblaciones de cetáceos para incrementar el conocimiento sobre su biología, ecología y amenazas (para ello han diseñado el programa Cetoc, “Estudio de los cetáceos oceánicos”, en 1998).
Junto a este programa, la SECAC cuenta con una red de seguimiento de los animales que, por distintos motivos, varan en las islas y proporcionan una valiosa información sólo asequible examinando sus cadáveres (coordinados por el Instituto de Sanidad Animal de la ULPGC). La SECAC participa también en varios proyectos europeos de investigación.
Museo de cetáceos
El 23 de abril de 2005 abrió sus puertas el Museo de Cetáceos de Canarias (MCC). Es una institución cultural, científica y turística promovida por la SECAC y Puerto Calero S.A. La finalidad de este centro es ofrecer una visión completa de los cetáceos y su entorno, haciendo especial hincapié en las especies de las islas Canarias.
El museo guarda la mejor colección de cetáceos de España, tanto en número de especímenes como en representatividad, con 21 especies. Uno de los objetivos del MCC es preservar e inventariar el material científico colectado en los últimos 25 años provenientes de los trabajos de investigación.
El núcleo expositivo del museo (400 m2) consta de cuatro secciones temáticas: las principales adaptaciones de estos mamíferos marinos al medio acuático; la vida en el océano, concretamente la percepción del medio y la búsqueda y captura de presas; las principales características de todas las especies de cetáceos presentes en las aguas de las islas; y los problemas de conservación que afectan a estas especies.
El MCC se encuentra ubicado en la Marina de Puerto Calero (Yaiza), en la isla de Lanzarote.